미시시피식 정의, 40년 밖에 안 늦었다?

지금부터 16년 전인 2005년 6월 21일, 오랫동안 미루어졌던 정의의 심판이 마침내 내려졌다. 미국 미시시피 법원에서 1964년에 저지른 범죄로 81세의 노인이 기소된 것이다. 좀 늦기는 했지만 미시시피식 정의 (正義)가 결국 실현되었다.

이날 기소된 사람은 에드가 레이 킬런 (Edgar Ray Killen)으로 그는 1964년 당시 미시시피의 한 지역에서 악명높은 백인우월주의 단체인 ” 큐 클랙스 클랜 (KKK)”의 책임자였다.

1964년은 흑인 민권 운동이 활발히 전개되던 시기였다. 북부의 민권운동가들은 남부의 차별적 행태에 크게 실망하여 남부를 바꾸려고 애를 썼다. 그러한 노력의 하나로 북부의 젊은이 세 명이 남부로 왔다. 하지만 이들의 행동은 그 지역 백인들을 분노하게 하여, 킬런을 비롯한 KKK 단의 백인들은 이 “건방진 북부놈들을 처리하기”로 결심했다.

그래서 이들 백인들은 세 명의 젊은이들을 납치하여 미시시피의 시골에서 죽였다. 젊은이들의 끔찍한 최후는 곧 큰 사회적 이슈가 되었으나, 남부의 사법 당국은 도무지 이 범행을 저지른 범인을 잡으려 하지 않았다.

마침내 사건이 일어난 지 수십 년이 지나서야, 일반인들의 끈질긴 조사 끝에 킬런을 비롯한 일당의 신원이 밝혀졌다. 다행히 미시시피식 정의 스토리의 끝은 해피 엔딩이었다. 그는 재판 끝에 60년형을 받았다. 그는 교도소에서 잘 지내다가 수감된 지 13년 만에 94세의 나이로 교도소에서 사망했다. 영화 “미시시피 버닝”은 바로 이 사건을 소재로 만든 것이다.

킬런의 처벌은 미국법에 살인죄에 대해서는 공소시효가 없었으므로 가능했다. 비록 매우 늦었지만, 그를 처벌하여 정의가 실현된 것은 다행스러운 일이다.