1979년 중국이 갑자기 베트남을 침공했다. 베트남이 공산화되기 전에는 중국과 북베트남 공산 정부의 사이는 혈맹이라고 부를 정도로 좋았다. 하지만 1975년 4월 남 베트남 공화국이 무너지고 베트남이 적화된 이후, 통일 베트남 정부와 중국의 사이는 점점 더 나빠졌다.
여기에는 여러가지 이유가 있겠지만, 가장 큰 이유는 역시 무엇보다도 중국과 베트남이 천 년에 걸친 원수 지간이란 점이다. 지난 역사상 중국은 수 없이 “남만”이라고 부르던 베트남을 침공하여 식민지로 삼으려고 했으며, 베트남 왕조는 필사적으로 이에 저항하며 살아왔다.
그러던 중 1978년 12월 베트남이 이웃이자 같은 공산주의 국가인 캄보디아를 침공했다. 이 당시 캄보디아는 크메르 루즈라는 극단적 마오이스트 집단이 다스리면서 지식인들을 대량학살 하여 캄보디아를 이른바 “킬링필드”로 만들고 있었다. 이에 베트남군이 캄보디아를 침공하여 크메르 루즈 세력을 축출하였다. 베트남의 캄보디아 침공에는 수 천년에 걸친 베트남과 캄보디아사이의 경쟁과 원한 관계가 주 원인으로 작용했다. 그런데 이 당시 크메르 루즈의 캄보디아는 중국과, 베트남은 소련과 각각 친했으며, 이 당시는 소련과 중국이 제각기 국제 공산주의 운동의 맹주 자리를 놓고 치열한 경쟁을 할 때였다.
사실 전쟁이 일어나기 전에도 1975년 이후 중국과 베트남 국경에서는 끊임없이 무력 충돌이 일어났다. 국경 주변 마을 주민들이 학살 당하기도 하고 양측의 병사들이 충돌하기도 했는데, 그 때마다 중국과 베트남은 서로 상대방을 비난했다.
그러던 중 1979년 2월 17일 중국군이 대규모로 침공했다. 양측의 병력 규모나 사상자 숫자는 분명하지 않다. 이 전쟁에서 중국군은 20만에서 60만으로 추산되는 압도적으로 우세한 병력을 투입했지만, 약 4주 동안 계속된 전투에서 생각과는 달리 빠르게 남쪽으로 진군하지 못했다. 반면에 대부분의 주력 부대가 캄보디아에 파견되어 있던 베트남은 정규군보다 게릴라 전을 펼치는 지역 민병대에 크게 의존했는데, 약 7만 정도로 추산되는 그들의 전투력은 상당했다는 평가를 받는다.
3월이 되자 중국군의 진격은 눈에 띄게 돈좌되었고, 이어 중국은 느닷없이 베트남으로부터 철수한다고 발표했다. 철수 도중 중국군은 베트남 영토 내를 초토화시키는 잔인한 전술을 사용했다.
어쨌든 전쟁이 끝나자, 중국은 베트남 정부를 혼내주려는 것이 본래의 목적이었다며 전쟁의 승리를 자축했다. 반면 베트남은 프랑스와 미국에 이어 중국을 물리친 승전의 기록을 자랑했다.
하지만 왜 중국이 이 전쟁을 일으켰는지는 아직도 분명하지 않다. 전쟁 이후 에도 베트남은 캄보디아 침공을 계속했지만, 결과적으로 소련에 더욱 의지하게 되었다. 중국은 전쟁을 통해 엄청난 비용과 병력 손실을 입고 아무 것도 얻지 못하고 전쟁을 끝냈다. 이로 인해 중국과 베트남은 더욱 상대에 대한 적개심과 원한을 쌓게 되었다. 전쟁의 목적이 단순한 심심풀이가 아니라면, 1979년의 중국이 왜 그런 극단적인 모험을 했는지는 사실 지금도 의문이다.
