노년에 필요한 것은 돈과 건강이라는 말이 있습니다. 그래서 인지 옛말에 ‘노년에는 건강이 곧 재산’이라고 하지요. 사실 노인들에게는 건강 검진을 정기적으로 받는 것이 혹시 모를 몹쓸 병으로 고생하는 것을 예방하는 가장 좋은 방법입니다.
많은 의사들은 환자들에게 그들이 60세가 넘는다면 지금까지의 일반 검진에 비해 다소 정기적이고 포괄적인 건강 검진이 필요하다고 말합니다. 이런 검진을 통해 노인들은 자칫 감지하지 못할 질병에 걸릴 가능성이 줄어듭니다. 노인들은 나이가 들면서 면역력이 최소화되고 젊은 사람들에 비해 많은 건강 문제에 직면합니다. 그러므로 정기적인 건강 진단은 노인들에게 필요한 것이고, 이에 따라 의사들은 노인들에게 효과적인 건강 검진을 권유합니다.
하지만 건강 검진에는 비용과 불편이 따릅니다. 노인들은 언제까지 비싸고 불편한 건강 진단을 받아야 할 까요? 혹시 불필요한 검진과 치료로 여생을 고통스럽게 보내다가 마치는 것은 아닐까요? 상당수의 노인들은 고통스러운 검진과 치료 과정을 겪은 후 병실에서 생을 유지하는 것을 두려워합니다.
그래서 일부에서는 70세 혹은 80세 이상의 노인들에게 건강 검진은 불필요하다고 말합니다. 노인들에게 검진을 언제 중단하는 것이 좋을 지에 대한 논의는 먼저 건강 검진의 전반적인 원칙에서 출발합니다. 건강 검진은 환자가 병을 조기 발견하도록 하여 의사가 치료를 제공할 수 있는 기회를 제공합니다. 검진을 통해 의사는 초기 단계에서 질병을 인식할 수 있으며, 이는 보통 더 나은 치료 결과로 이어집니다.
하지만 일부 전문가들은 노인들이 나이가 들면서 특정 질환의 유병률이 목표치 이하로 떨어지면 해당 질환에 대한 선별 검사를 중단하는 것도 고려해야 한다고 주장합니다. 또 특정 검사가 더 이상 노인에게서 적절한 민감도와 특이도를 갖지 못한다면 이 검사를 시행해서는 안된다고 말합니다. (Enough is Enough: when to stop screening in the elderly)
이런 주장에 따르면 노인의 경우 불필요한 검진을 중단할 적당한 시기를 고려해야 할 것입니다. 노인의 수가 급증함에 따라 노인 환자의 숫자도 폭발적으로 늘고 있습니다. 하지만 노인 환자들은 동일한 집단이 아닙니다. 의사는 환자 각각의 고유한 건강 요구를 이해하고 그들의 건강 문제를 선별해야 할 것입니다. 개인마다 다른 속도로 노화하므로 같은 연령대의 고령층 사이에도 다양한 건강 상태가 존재합니다.
가령 기대 수명을 보면 젊은 환자들과 비교해서 노인 환자들은 그들에게 더 흔하게 발생하는 여러 가지 의학적 조건에 의해 단축되며, 이로 인해 환자가 검진의 장기적 혜택을 경험할 만큼 충분히 오래 살 지 못할 수 있습니다. 또 다른 질병이나 신체 조건에 의해 여명이 남지 않은 노인에게는 특정 질병에 대한 지나친 치료가 해가 될 수 있습니다.
게다가 실제로 건강 검진은 종종 지나치게 비쌀 뿐더러, 매우 불편하며, 종종 검진 당사자인 노인들에게 신체적 부상이나 내장의 기능 저하를 불러올 우려도 있습니다. 일부 검사는 기능적 제한이 있는 노인들에게 상당한 어려움을 나타내는데 예를 들어, 골밀도 (DEXA) 검사는 거동이 불편하거나 눕지 못하는 노인들에게 어려울 수 있습니다. 또 치매 환자는 검사를 하는 이유를 제대로 이해하지 못하므로, 유방 촬영술과 같은 일부 검사 과정에 관련된 불편함을 참지 못할 수 있습니다.
그런데 무엇보다도 중요한 것은 환자의 의사입니다. 검진의 결과 질병이 발견되었다 하더라도, 여러 가지 이유에서 환자가 치료를 원하지 않는다면, 질병의 검진과 치료 문제에 있어서 환자의 의사가 우선되어야 합니다. 의사는 검진과 치료 과정에서 환자의 남은 생애 과정에 대한 환자 개인 계획을 고려해야 할 것입니다.
결국 우리는 모든 사람의 상황이 전부 같지 않다는 것을 인정해야 합니다. 노인 환자의 치료 여부에 대한 결정은 환자 마다의 개별적인 상황에 따라 맞춤형으로 이루어지는 것이 바람직할 것입니다. 의사들은 질병 치료라는 목적 만을 위해 노력하지만, 엄격히 말하자면 의사의 목표보다는 환자의 행복이 더 중요할 것입니다. 노인들의 건강 검진과 이에 따른 치료 과정에서는 환자의 의사, 기대 수명, 경제적 또는 신체적 조건 등 다른 요소들도 신중하게 고려되어야 합니다.
